REalloys Inc. (NASDAQ: ALOY) anunció la demostración exitosa de un proceso de fluoración, pendiente de patente y libre de ácido fluorhídrico, para producir fluoruros de tierras raras de grado metalúrgico a partir de óxidos de tierras raras. Esta innovación amplía la plataforma tecnológica patentada de metalización de tierras raras de la empresa, al tiempo que respalda el desarrollo de una cadena de suministro de tierras raras escalable en América del Norte.
Pruebas de laboratorio independientes confirmaron la producción de fluoruro con un contenido final de oxígeno de solo 0,34% en peso, un nivel consistente con la materia prima de fluoruro de tierras raras utilizada en la producción industrial de metales de tierras raras. Las materias primas de fluoruro de tierras raras de grado metalúrgico generalmente requieren niveles de oxígeno inferiores al 1% en peso. Estos resultados demuestran que se pueden producir fluoruros de tierras raras aptos para la producción de metales de tierras raras sin ácido fluorhídrico, uno de los productos químicos más peligrosos utilizados tradicionalmente en el procesamiento de tierras raras.
El ácido fluorhídrico es ampliamente considerado uno de los productos químicos más peligrosos y difíciles de usar en la metalurgia industrial y sigue siendo un reactivo estándar en los procesos convencionales de fluoración de tierras raras ampliamente utilizados en China y otros centros de procesamiento de tierras raras. Su extrema toxicidad y corrosividad requieren sistemas de contención especializados, procedimientos de manipulación altamente controlados y extensas medidas de cumplimiento ambiental y regulatorio. Estas medidas aumentan significativamente los costos operativos, crean riesgos sustanciales de seguridad y medioambientales, y hacen que la fluoración con ácido fluorhídrico sea compleja y difícil de escalar para las instalaciones de procesamiento de tierras raras que operan bajo los estándares ambientales y de seguridad occidentales.
Además de mejorar la seguridad, la empresa cree que el proceso libre de HF tiene el potencial de reducir los costos operativos, simplificar la infraestructura de la planta, disminuir las cargas ambientales y regulatorias asociadas con la manipulación del ácido fluorhídrico y respaldar cadenas de suministro de procesamiento de tierras raras más resilientes. REalloys ha presentado solicitudes de patente que cubren aspectos de la química de fluoración libre de HF y el diseño del proceso utilizado para producir fluoruros de tierras raras de grado metalúrgico, formando parte de la cartera más amplia de tecnologías de metalización de tierras raras de la empresa.
Los fluoruros de tierras raras son un intermedio crítico utilizado en la producción de metales de tierras raras, incluidos disprosio, terbio y neodimio, que son esenciales para los imanes permanentes de alto rendimiento utilizados en aviones de combate F-35, sistemas de misiles, plataformas de radar, sistemas aeroespaciales, vehículos eléctricos, robótica e infraestructura informática avanzada. Lipi Sternheim, Directora Ejecutiva de REalloys, declaró que este avance puede reducir significativamente la carga ambiental, los riesgos de seguridad y los costos tradicionalmente asociados con este paso crítico del procesamiento de tierras raras, al tiempo que ayuda a posibilitar una producción más limpia de metales de tierras raras en Estados Unidos como alternativa a los métodos de procesamiento ambientalmente intensivos que dominan la producción de tierras raras en China.
China actualmente domina los pasos clave del procesamiento intermedio de tierras raras, incluida la fluoración y metalización necesarias para producir metales pesados de tierras raras utilizados en imanes de alto rendimiento para guiado de misiles, sistemas de radar y otras tecnologías de defensa. Al eliminar la necesidad de ácido fluorhídrico en este paso crítico, el proceso de fluoración libre de HF de REalloys podría ayudar a posibilitar una producción escalable de metales de tierras raras en América del Norte y fortalecer las cadenas de suministro nacionales de materiales críticos para la defensa. La estrategia más amplia de la empresa implica crear un sistema coordinado que procese y convierta materiales de tierras raras pesadas de fuentes aliadas y nacionales en productos de alta pureza para aplicaciones de defensa, energía limpia e industriales de alto rendimiento.
