Académicos europeos de religión están haciendo fuertes llamamientos al gobierno de Corea del Sur para que libere a Lee Man-hee, el presidente de la Iglesia Shincheonji de 95 años, quien permanece detenido. El presidente Lee fue detenido el 24 de junio por cargos que incluyen violaciones de la Ley de Partidos Políticos y fue acusado el 29 de junio. El Cuartel General Conjunto de Investigación Policía-Fiscalía alega que, entre julio de 2021 y enero de 2024, dirigió el registro masivo de aproximadamente 50,000 miembros de la iglesia en un partido político en particular.
En respuesta, la Iglesia Shincheonji declaró que los miembros individuales participaron libremente en actividades políticas y que tanto el presidente Lee como la iglesia han cooperado fielmente durante todo el proceso de investigación, incluidos los allanamientos e incautaciones. La iglesia también expresó su profundo pesar, afirmando que detener al presidente Lee, un anciano de 95 años, equivale en efecto a una forma de castigo físico.
La Academia Europea de Religión (EuARe), una red académica sin fines de lucro que conecta académicos e instituciones de estudios religiosos en toda Europa, celebró su Novena Conferencia Anual en Roma, Italia, el 3 de julio, donde se abordaron las circunstancias que rodean a la Iglesia Shincheonji. Durante la sesión titulada "Shincheonji, una nueva religión coreana en contexto global", académicos europeos de religión presentaron sus respectivos trabajos académicos sobre la Iglesia Shincheonji. La situación reciente en Corea del Sur, incluida la detención del presidente Lee, también se compartió con los participantes.
En la conferencia, el Dr. Massimo Introvigne, sociólogo de la religión y fundador y director gerente del Centro de Estudios sobre Nuevas Religiones (CESNUR), comentó sobre la detención del presidente Lee de la siguiente manera: "En todos los países de la Unión Europea, la legislación establece que, mayores de 80 años, solo excepcionalmente deben ser encarcelados; deberían estar bajo arresto domiciliario si es necesario, y solo por delitos violentos, si hay riesgo de violencia real relacionada con delitos de sangre. Aquí, por supuesto, no hay delitos de sangre, y las acusaciones son violaciones de la ley electoral". Añadió: "Y lo que Corea está haciendo con este anciano líder religioso viola el derecho internacional, incluidas las llamadas Reglas Mandela de las Naciones Unidas, que establecen que la detención preventiva no debe ser, en general, la regla, y solo en un número extremadamente limitado de casos excepcionales puede aplicarse a prisioneros ancianos. Así que lo que está sucediendo es un escándalo sin atenuantes, que esconde una venganza política y religiosa".
Eric Roux, defensor interreligioso y presidente del Foro Interreligioso Europeo para la Libertad Religiosa (EIFRF), que también participó en la sesión, reiteró la injusticia de detener a una persona mayor. "Un hombre de 95 años encarcelado no es algo que se pueda conciliar con el objetivo de respetar la dignidad humana. Incluso si lo que usted pretende que ha hecho es cierto, no metería a un hombre de esta edad en prisión como es el caso ahora. Por lo tanto, sugeriría que esto se revise muy rápido para evitar algo que sería muy perjudicial para la reputación de Corea del Sur, que es, por favor, saquen a ese hombre de la cárcel y háganlo ahora".
El abogado de derechos humanos Alessandro Amicarelli expresó su preocupación, citando la tradición democrática de Corea del Sur. Es solicitor de los Tribunales Superiores de Inglaterra y Gales, abogado en Italia y presidente de la Federación Europea por la Libertad de Creencias (FOB). "Como abogado de derechos humanos, siempre consideré a Corea del Sur una verdadera democracia donde los derechos humanos se sostienen como un fundamento de la democracia. Desafortunadamente, lo que está sucediendo ahora es realmente impactante. … No podemos aceptar que un líder religioso en un país democrático, a la edad de 95 años, tenga que estar bajo este tipo de presión". Además, declaró: "Lo que estamos viendo ahora, … parece que Corea del Sur se está apartando de su propia Constitución, de su fundamento de derechos humanos. Por esta razón, estoy muy feliz de apoyar a Shincheonji en su lucha contra el abuso y la persecución en Corea del Sur y en cualquier parte del mundo".
La Iglesia Shincheonji enfatizó que la detención del presidente Lee ha ido más allá del interés académico y ahora se plantea como un problema internacional de derechos humanos. Las organizaciones internacionales de derechos humanos United for Human Rights y Coordination des Associations et des Particuliers pour la Liberté de Conscience (CAP-LC) presentaron una declaración escrita conjunta sobre los problemas de derechos humanos que enfrenta la Iglesia Shincheonji en la 62ª sesión del Consejo de Derechos Humanos de las Naciones Unidas (UNHRC) el 25 de mayo (Documento No. A/HRC/62/NGO/236; distribuido el 10 de junio). En la declaración, las dos organizaciones evaluaron que "la situación se ha intensificado" en Corea del Sur y señalaron que calificar el registro de miembros en un partido político como evidencia de "colusión religión-política" es incompatible con el Pacto Internacional de Derechos Civiles y Políticos (ICCPR), que garantiza a todo ciudadano el derecho a participar en la vida política.
Las dos organizaciones declararon además: "En diciembre de 2025, el presidente ordenó la creación de un grupo de trabajo conjunto policía-fiscalía dirigido explícitamente a Shincheonji… Altos funcionarios se han referido públicamente a Shincheonji como una 'organización criminal', declaraciones incompatibles con la presunción de inocencia". También añadieron: "Instamos al Gobierno de la República de Corea a reafirmar su compromiso con la libertad de religión, la no discriminación y la neutralidad estatal".
La Iglesia Shincheonji señaló que "a medida que continúan creciendo el apoyo y las peticiones de figuras prominentes de la comunidad internacional con respecto a la detención del presidente Lee Man-hee, la presión sobre el gobierno surcoreano y el poder judicial también está aumentando". Además, dijo: "La pronta liberación del presidente Lee es una cuestión de salvaguardar la libertad de religión y los derechos humanos, que son valores fundamentales de la democracia".
Las implicaciones de este caso son significativas: si se percibe que Corea del Sur detiene a líderes religiosos ancianos por actividades políticas no violentas, podría empañar su imagen como nación democrática que respeta los derechos humanos. Organismos internacionales como la ONU podrían aumentar el escrutinio sobre el trato de Corea del Sur a las minorías religiosas, y las relaciones diplomáticas y económicas en curso podrían verse afectadas. Para la comunidad religiosa, este caso pone de relieve la vulnerabilidad de los nuevos movimientos religiosos a la acción estatal y la importancia de la defensa internacional de la libertad religiosa.
