La detención del presidente de la Iglesia Shincheonji, Lee Man-hee, de 95 años, por parte de las autoridades surcoreanas ha generado duras críticas de académicos europeos de religión y expertos en derechos humanos, quienes argumentan que viola el derecho internacional y daña la reputación del país como democracia.
El presidente Lee fue detenido el 24 de junio bajo cargos que incluyen violaciones de la Ley de Partidos Políticos y fue procesado el 30 de junio. El Centro Conjunto de Investigación Policía-Fiscalía alega que, entre julio de 2021 y enero de 2024, dirigió el registro masivo de aproximadamente 50.000 miembros de la iglesia en un partido político en particular. La Iglesia Shincheonji ha declarado que los miembros individuales participaron libremente en actividades políticas y que tanto el presidente Lee como la iglesia han cooperado plenamente durante toda la investigación.
En la Novena Conferencia Anual de la Academia Europea de Religión (EuARe) celebrada en Roma el 3 de julio, una sesión titulada "Shincheonji, una nueva religión coreana en contexto global" abordó la situación. El Dr. Massimo Introvigne, sociólogo de la religión y fundador del Centro de Estudios sobre las Nuevas Religiones (CESNUR), dijo: "En todos los países de la Unión Europea, la legislación establece que los mayores de 80 años solo excepcionalmente deben ser encarcelados; deberían estar bajo arresto domiciliario si es necesario, y solo por delitos violentos. Aquí, por supuesto, no hay delitos de sangre. Lo que Corea está haciendo viola el derecho internacional, incluidas las llamadas Reglas Mandela de las Naciones Unidas, que establecen que la detención preventiva debe ser la excepción, no la regla, especialmente para prisioneros de edad avanzada."
Eric Roux, presidente del Foro Interreligioso Europeo para la Libertad Religiosa (EIFRF), reiteró la injusticia: "Que un hombre de 95 años sea encarcelado no es algo que se pueda conciliar con el respeto a la dignidad humana. Incluso si lo que pretendes que ha hecho es cierto, no meterías a un hombre de esta edad en prisión. Esto debería revisarse muy rápido para evitar algo perjudicial para la reputación de Corea del Sur."
El abogado de derechos humanos Alessandro Amicarelli, presidente de la Federación Europea para la Libertad de Creencias (FOB), expresó su preocupación: "Como abogado de derechos humanos, siempre consideré a Corea del Sur una verdadera democracia donde se respetan los derechos humanos. Desafortunadamente, lo que está sucediendo ahora es realmente impactante. No podemos aceptar que un líder religioso en un país democrático, a los 95 años, tenga que estar bajo este tipo de presión. Parece que Corea del Sur se está alejando de su propia Constitución y de los fundamentos de los derechos humanos."
El caso también ha sido planteado en las Naciones Unidas. El 25 de mayo, las organizaciones internacionales de derechos humanos United for Human Rights y Coordination des Associations et des Particuliers pour la Liberté de Conscience (CAP-LC) presentaron una declaración escrita conjunta ante la 62ª sesión del Consejo de Derechos Humanos de la ONU (Documento No. A/HRC/62/NGO/236). La declaración evaluó que "la situación se ha intensificado" en Corea del Sur y señaló que calificar el registro político de los miembros como evidencia de 'colusión religión-política' es inconsistente con el Pacto Internacional de Derechos Civiles y Políticos (PIDCP). También destacó que en diciembre de 2025, el presidente ordenó la creación de un grupo de trabajo conjunto dirigido explícitamente contra Shincheonji, y altos funcionarios se han referido públicamente a la iglesia como una 'organización criminal', lo cual es incompatible con la presunción de inocencia.
La Iglesia Shincheonji enfatizó que la detención se ha convertido en un problema internacional de derechos humanos, con creciente apoyo y peticiones de figuras prominentes de todo el mundo. La iglesia declaró: "La pronta liberación del presidente Lee es una cuestión de salvaguardar la libertad de religión y los derechos humanos, que son valores fundamentales de la democracia."
Las implicaciones de este caso van más allá de un individuo. Si Corea del Sur, a menudo vista como un faro de democracia en Asia, es percibida como atacando a un líder religioso basándose en acusaciones no violentas, podría socavar su posición internacional y sentar un precedente preocupante para la libertad religiosa en la región. Los llamamientos de los académicos europeos resaltan la necesidad de adherirse a las normas internacionales sobre el trato a los detenidos de edad avanzada y la protección de los derechos de participación política.
