Un nuevo estudio independiente publicado hoy en Circulation: Arrhythmia and Electrophysiology, una revista revisada por pares de la American Heart Association, encontró que los ingredientes refrescantes sintéticos añadidos a los cigarrillos electrónicos causaron latidos cardíacos anormales (arritmias) y aumentaron las medidas de riesgo cardiovascular en ratones y células cardíacas humanas cultivadas en laboratorio. Este es el primer estudio que muestra que los agentes refrescantes sintéticos en los cigarrillos electrónicos pueden afectar negativamente la salud cardíaca.
EE. UU. restringe la venta de muchos cigarrillos electrónicos con sabores, como los de algodón de azúcar, para reducir el atractivo para los jóvenes. Sin embargo, la mayoría de los estados tienen excepciones que permiten el mentol y otros ingredientes que producen una sensación refrescante al inhalarse. Estas excepciones persisten, y la FDA recientemente autorizó ciertos cigarrillos electrónicos con sabor para adultos, lo que destaca preguntas continuas sobre cómo los saborizantes, los agentes refrescantes como WS-3 y WS-23, y el diseño del producto afectan la salud cardiovascular y el uso juvenil.
“Debido a que los refrigerantes sintéticos crean una sensación de enfriamiento sin sabor, quedan fuera de las restricciones de los cigarrillos electrónicos que se centran en los 'sabores característicos'”, dijo Alex Carll, Ph.D., M.S.P.H., investigador principal del estudio y profesor asociado en la Facultad de Medicina de la Universidad de Louisville. “Los refrigerantes sintéticos WS-3 y WS-23 se han vuelto muy populares en los vapeadores, en parte porque reducen la aspereza y hacen que la inhalación sea más suave”.
En el estudio, los investigadores realizaron dos tipos de pruebas de laboratorio. En la primera, ratones inhalaron aerosoles de cigarrillos electrónicos que contenían nicotina con o sin agentes refrescantes, y se monitorearon su ritmo cardíaco y patrones de conducción. En la segunda, células cardíacas humanas cultivadas en laboratorio se expusieron a agentes refrescantes y noradrenalina para imitar el impacto de la nicotina en las hormonas del estrés.
Los hallazgos clave mostraron que todos los ingredientes refrescantes afectaron la variabilidad de la frecuencia cardíaca, lo que indica respuestas de estrés que aumentan el riesgo de latidos cardíacos desincronizados, presión arterial alta y otros problemas cardiovasculares. Agregar refrigerantes sintéticos a los cigarrillos electrónicos que ya contienen nicotina y solventes aumentó los latidos cardíacos irregulares en los ratones, especialmente WS-23, que triplicó el número de latidos prematuros en comparación con los cigarrillos electrónicos que solo contenían nicotina y solventes. En las células cardíacas humanas, los refrigerantes no cambiaron el ritmo normal en reposo, pero cuando se estresaron hormonalmente, ralentizaron su ritmo y aceleraron la recarga entre latidos.
“En conjunto, estos hallazgos sugieren que los refrigerantes podrían causar arritmias al hacer que el corazón esté eléctricamente listo demasiado pronto o demasiado tarde para el siguiente latido”, dijo Carll. “Los refrigerantes, especialmente WS-23, intensificaron los efectos cardiovasculares, causando más latidos desincronizados y mayores signos de respuestas de estrés de lucha o huida, lo que aumenta el riesgo de latidos desincronizados peligrosos y paro cardíaco repentino”.
Carll sugiere que los responsables políticos revisen las reglas actuales sobre refrigerantes utilizados en vapeadores. “Los refrigerantes se añaden a los cigarrillos electrónicos en niveles muy altos, a menudo más que la nicotina o cualquier otro saborizante. Los niveles de refrigerantes en los vapeadores deberían considerarse para su regulación, especialmente si estudios adicionales confirman que aumentan los efectos nocivos del vapeo en el corazón”.
El estudio deja preguntas abiertas para futuras investigaciones, incluido cómo los refrigerantes afectan a las personas con mayor riesgo de afecciones del ritmo cardíaco, como mujeres embarazadas y aquellas con hipertensión, enfermedades cardíacas, obesidad o diabetes tipo 2. Una declaración científica de 2023 de la American Heart Association, Impacto Cardiopulmonar de los Cigarrillos Electrónicos y Productos de Vapeo, solicitó más investigaciones a largo plazo sobre el uso de cigarrillos electrónicos por personas con enfermedades cardíacas y pulmonares preexistentes.
Las ventas de cigarrillos electrónicos con ingredientes refrescantes sintéticos aumentaron un 872.1% entre 2020 y 2023 en EE. UU., según un informe de 2024 de la CDC Foundation y Truth Initiative. Esta investigación es oportuna a medida que el mentol y los sabores refrescantes se vuelven más populares. Jason J. Rose, M.D., M.B.A., presidente voluntario del grupo de redacción de la declaración científica de 2023, señaló: “Los resultados del estudio no son sorprendentes porque los ingredientes de los cigarrillos electrónicos, particularmente los agentes saborizantes sintéticos, conllevan riesgos para la salud de forma independiente. Es importante que los padres hablen con sus hijos para asegurarse de que entiendan que ningún producto de vapeo o tabaco es seguro o libre de riesgos, incluso si ha sido autorizado por la FDA”.
Las limitaciones del estudio incluyen que los ratones pueden responder de manera diferente que los humanos, y solo se utilizaron ratones macho. Además, las células cardíacas humanas cultivadas en laboratorio pueden pasar por alto interacciones complejas entre los sistemas respiratorio y cardiovascular. Los efectos a corto plazo observados pueden subestimar los impactos a largo plazo, que requieren más investigación.
