Ochenta y ocho años después de que Orson Welles y su compañía Mercury Theatre emitieran una invasión marciana ficticia que muchos oyentes confundieron con noticias reales, el autor de éxito nacional William Elliott Hazelgrove advierte que las condiciones que hicieron tan convincente esa emisión todavía existen, y pueden verse amplificadas por la tecnología moderna. En su libro Dead Air: The Night That Orson Welles Terrified America, Hazelgrove reconstruye la realización de la emisión del 30 de octubre de 1938, examina los relatos contemporáneos de oyentes asustados y explora cómo un joven intérprete utilizó el lenguaje de las noticias de última hora para captar la atención de Estados Unidos.
El aniversario, que se conmemora hoy, plantea una pregunta inquietante: ¿podría volver a ocurrir? Hazelgrove dice que sí, y señala la inteligencia artificial que puede imitar voces familiares, los videos manipulados que pueden mostrar eventos que nunca ocurrieron y las afirmaciones alarmantes que se difunden antes de que alguien verifique su fuente. La emisión de 1938 empleó interrupciones de programación, relatos de testigos presenciales y voces autorizadas para hacer que una invasión imposible sonara inmediata y creíble. Algunos oyentes creyeron que estaban escuchando una emergencia real.
La magnitud del pánico de 1938 sigue siendo objeto de debate. Basándose en relatos de periódicos contemporáneos, Hazelgrove sostiene que la reacción fue más sustancial de lo que sugieren algunas interpretaciones posteriores. Su libro lleva a los lectores dentro del estudio y a las experiencias de los oyentes que creyeron los informes ficticios. La implicación para el panorama mediático actual es clara: las herramientas de persuasión que utilizó Welles —urgencia, realismo y autoridad— ahora están disponibles para cualquiera con un teléfono inteligente o un modelo de IA generativa, lo que hace que la alfabetización mediática y la verificación de fuentes sean más críticas que nunca.
Hazelgrove conmemora el aniversario con una entrevista programada en Chew's Views con Richard Chew de WCPT y un ensayo que se publicará en The Hill. Sus apariciones mediáticas por el aniversario también incluyen John Landecker de WGN Radio, The Arts Section con Gary Zidek de WDCB y The Steve Gruber Show. Estas apariciones sugieren que las lecciones de 1938 resuenan más allá de la curiosidad histórica, tocando preocupaciones actuales sobre la desinformación y la confianza del público en los medios.
William Elliott Hazelgrove es el autor de éxito nacional de diez novelas y catorce obras de no ficción narrativa, incluyendo Dead Air, Capone's Vault y Henry Knox's Noble Train. Ex escritor residente de Ernest Hemingway, reside en el área de Chicago. Su obra más reciente llega en un momento en que la línea entre los hechos y la fabricación se difumina cada vez más, y en que las consecuencias de confundir uno con otro pueden ser graves. Para lectores y observadores de la industria por igual, Dead Air sirve tanto como relato histórico y como cuento de advertencia sobre el poder de los medios para moldear la percepción, y la vulnerabilidad humana perdurable ante una historia convincente.
