La Comisión de Ciudadanos por los Derechos Humanos (CCHR) informa que la campaña de décadas del fallecido Dr. Thomas Szasz contra la hospitalización psiquiátrica involuntaria ha encontrado alineación en la doctrina de derechos humanos de las Naciones Unidas. Según la CCHR, las autoridades de la ONU ahora tratan las prácticas psiquiátricas coercitivas como violaciones de la libertad, la autonomía y la integridad personal. La organización honra a Szasz—psiquiatra, profesor de la SUNY y cofundador de la CCHR—por su trabajo condenando el internamiento y el tratamiento forzado.
Szasz, profesor de psiquiatría en la Universidad Estatal de Nueva York Upstate Medical University en Syracuse, argumentó durante décadas que la hospitalización psiquiátrica involuntaria era encarcelamiento, no medicina, y una privación fundamental de la libertad. Esa advertencia ahora aparece en el marco de derechos humanos de la Convención de las Naciones Unidas sobre los Derechos de las Personas con Discapacidad (CRPD), en el llamado del Comité de la CRPD a abolir el tratamiento y la detención psiquiátrica forzados, y en las directrices de la Organización Mundial de la Salud que instan a los gobiernos a poner fin a las prácticas coercitivas en la atención de salud mental.
Szasz (15 de abril de 1920–8 de septiembre de 2012) enseñó en la SUNY desde 1956 hasta que se convirtió en profesor emérito en 1990 y cofundó la CCHR en 1969. Sostenía que "la más importante privación de derechos humanos y constitucionales infligida a las personas consideradas enfermas mentales es la hospitalización mental involuntaria". Se negó a hacer que la práctica sonara más amable: es "una forma de encarcelamiento" contraria a la Declaración de Independencia y a la Constitución, "una violación crasa de los conceptos contemporáneos de derechos humanos fundamentales". Llamó al internamiento "un crimen contra la humanidad" y dijo que debería abolirse.
El congresista Ron Paul lo llamó "una de esas raras personas que no podían permanecer en silencio cuando la libertad estaba amenazada". Jacob Sullum de la revista Reason escribió que, impulsada por una "pasión contra la coerción", la crítica de Szasz "puede ser más relevante hoy que nunca". La CCHR añade que ese juicio se ha confirmado: el caso de Szasz contra la psiquiatría involuntaria no ha disminuido con su muerte, sino que ahora se encuentra en el centro de un cambio cultural—un movimiento global vivo contra la coerción psiquiátrica.
La presidenta internacional de la CCHR, Jan Eastgate, quien trabajó con Szasz desde 1978 en Australia y desde 1994 en Estados Unidos, dijo: "El punto de Szasz era simple. El internamiento no es tratamiento. Es cautiverio justificado como cuidado—libertad arrebatada por una etiqueta psiquiátrica, no por un delito. La psiquiatría forzada presenta la detención y las drogas como 'cuidado' necesario. Sin embargo, los pacientes lo experimentan como castigo y tortura. Los textos de la ONU y la OMS ahora nombran esta coerción—la misma estructura que Szasz pasó su vida exponiendo".
El Comité de la CRPD "prohíbe la colocación involuntaria y el tratamiento involuntario, y la institucionalización de personas con discapacidad por motivos de discapacidad, sin excepciones", incluso como "último recurso". Ha dicho que tales medidas "perpetúan los desequilibrios de poder institucionales", exponen a las personas a "tortura y malos tratos", y que los estudios documentan trauma, daño y muerte. En octubre de 2020, la Asociación Mundial de Psiquiatría lo admitió, adoptando una declaración, Implementando Alternativas a la Coerción, que enumera el tratamiento obligatorio, el aislamiento y la contención química como colisiones con la libertad y la libertad de tortura.
La evidencia sigue acumulándose. Un estudio del Instituto Karolinska de 72,275 personas bajo cuidado psiquiátrico involuntario en Suecia (2010–2020) encontró 2,104 suicidios—aproximadamente 55 veces la tasa de la población general. Un análisis de EE. UU. de julio de 2025 encontró que aquellos liberados de hospitalización involuntaria tenían casi el doble de probabilidades de morir por suicidio o sobredosis dentro de los tres meses. Un metaanálisis de JAMA Psychiatry de 2017 situó el riesgo de suicidio posterior al alta en 100 veces la tasa global en los primeros tres meses.
En El mito de la enfermedad mental (1961), Szasz argumentó que la "enfermedad mental" no es una lesión corporal y que la conducta y el comportamiento habían sido reetiquetados como médicos para que la psiquiatría pudiera reclamar jurisdicción. Del "Estado Terapéutico", definió: "es terapéutico para las personas que están haciendo el encierro… no es terapéutico para las víctimas". No pidió abandonar a las personas en angustia. Pidió ayuda voluntaria de aquellos "que entienden su situación".
