El coronel retirado de la Infantería de Marina Thomas J. Flaherty ha dedicado gran parte de su vida a garantizar que el coraje de los jóvenes infantes de marina que lideró en Vietnam sea recordado con precisión, un compromiso que comenzó el 5 de mayo de 1968, cuando como teniente lideró su pelotón en combate y fue herido tres veces mientras ayudaba a rescatar a otros infantes de marina cuyo pelotón había sido rodeado.
Evacuado a un hospital naval en Japón, Flaherty pasó semanas recuperándose de heridas que le impidieron caminar. Antes de completar su propia rehabilitación, comenzó a escribir recomendaciones reconociendo a los infantes de marina cuyas acciones, según él, merecían reconocimiento oficial. Desde su cama de hospital, documentó lo que había presenciado en el campo de batalla, decidido a asegurar que sus acciones fueran registradas con precisión y nunca olvidadas.
Años después, tras ascender en las filas hasta convertirse en coronel de la Infantería de Marina, Flaherty supo que, aunque varias de esas recomendaciones resultaron en condecoraciones militares, muchas habían sido rebajadas durante el proceso de aprobación. En lugar de aceptar esas decisiones como el registro final, Flaherty comenzó a reunir registros militares, mapas del campo de batalla, informes operativos, cronologías de mando, recomendaciones de condecoraciones y relatos de primera mano de los infantes de marina que sobrevivieron a la batalla. Trabajando con esos materiales, reconstruyó minuciosamente los eventos del 5 de mayo de 1968, aplicando la misma disciplina y atención al detalle que alguna vez lo guiaron como oficial de la Infantería de Marina.
"Mi responsabilidad con aquellos jóvenes infantes de marina no terminó cuando la batalla terminó", dijo Flaherty. "Muchos de ellos tenían solo dieciocho o diecinueve años. Realizaron actos extraordinarios de coraje en circunstancias imposibles, y creo que la historia merece recordarlos con precisión".
Las recomendaciones que preparó desde su cama de hospital documentaban lo que había presenciado de primera mano y reflejaban su determinación de garantizar que las acciones de los infantes de marina bajo su mando no se perdieran en la historia. Después de dejar la Infantería de Marina, Flaherty construyó un bufete de abogados de aviación de renombre nacional que representaba a pilotos, mecánicos, propietarios de aeronaves, aerolíneas, fabricantes y profesionales de la aviación en litigios complejos y asuntos regulatorios. Como piloto y abogado, se hizo conocido por su preparación cuidadosa, profesionalismo y defensa firme.
Aunque su carrera legal le valió respeto nacional, Flaherty ha redirigido constantemente la atención lejos de sí mismo y hacia los infantes de marina cuyo coraje continúa inspirando su trabajo. "La historia nunca ha sido sobre mí", dijo Flaherty. "Se trata de esos jóvenes infantes de marina que iban a patrullar todos los días, sabiendo exactamente lo que podrían enfrentar, y que nunca retrocedieron ante su deber. Merecen ser recordados por lo que hicieron".
Las miles de páginas de registros de batalla, documentos militares, recomendaciones de condecoraciones y relatos de primera mano que ha reunido a lo largo de los años nunca tuvieron la intención de elevar su propia historia. Preservan las historias de los infantes de marina que, según él, la historia no ha reconocido plenamente, al tiempo que proporcionan un registro detallado de los eventos que ocurrieron el 5 de mayo de 1968. "A medida que pasan los años, los testigos de primera mano son cada vez menos", dijo Flaherty. "Eso hace que sea aún más importante preservar los hechos, proteger el registro histórico y hacer todo lo posible para garantizar que estos infantes de marina reciban el reconocimiento que se ganaron".
El trabajo de Flaherty continúa, impulsado por un sentido del deber que trasciende su propia recuperación y carrera. Para obtener más información, visite su sitio web en www.thomasjflaherty.com.
