Cuatro organizaciones legales de Ohio han lanzado una iniciativa colaborativa para abordar la escasez de abogados en áreas rurales, donde 78 de los 88 condados del estado están clasificados como desiertos legales. El nuevo programa, llamado Lawyers = Justice: Una Colaboración Legal del Noroeste de Ohio, establecerá dos clínicas legales y colocará becarios de abogacía en comunidades desatendidas durante los próximos tres años.
La iniciativa reúne a la Asociación de Abogados de Ohio, la Fundación de la Asociación de Abogados de Ohio, la Facultad de Derecho de la Universidad de Toledo y la Facultad de Derecho Claude W. Pettit de la Universidad de Ohio Northern. La financiación incluye una subvención de $1.465 millones de la Fundación de la Asociación de Abogados de Ohio, complementada con contribuciones en especie de las facultades de derecho participantes y del Colegio de Abogados de Ohio.
Michelle L. Kranz, socia fundadora de Zoll & Kranz y expresidenta de la Asociación de Abogados de Ohio, apoya el lanzamiento. Kranz, quien también se desempeña como fideicomisaria de la Fundación de la Asociación de Abogados de Ohio, dijo que el programa aborda tanto las necesidades legales inmediatas como el desafío a largo plazo de atraer abogados a las áreas rurales. "Un problema legal puede amenazar la estabilidad de una familia, el futuro de una granja o la supervivencia de una pequeña empresa, y esas consecuencias no se vuelven menos graves porque el abogado más cercano esté a una hora de distancia", dijo. "Esta iniciativa aborda la necesidad actual de asesoría legal mientras crea una razón real para que los jóvenes abogados echen raíces en las comunidades a las que sirven".
La colaboración operará clínicas en Bowling Green y Lima. La Universidad de Toledo supervisará la clínica de Bowling Green, que se espera que atienda a residentes de los condados de Fulton, Hancock, Henry, Ottawa y Wood. Ohio Northern expandirá su clínica existente en Lima para atender a residentes elegibles por ingresos de los condados de Allen, Auglaize, Hardin, Putnam y Van Wert.
El programa está estructurado para ir más allá de la asistencia legal a corto plazo. Cada año, planea apoyar a cuatro becarios de abogacía recién licenciados mientras desarrollan prácticas privadas sostenibles en la región, mientras proporciona a hasta 40 estudiantes de derecho experiencia práctica supervisada trabajando junto a clientes rurales. Los organizadores proyectan que los esfuerzos combinados de las clínicas y los becarios podrían ampliar el acceso legal para aproximadamente 720 personas anualmente.
Se espera que los residentes reciban asistencia en asuntos que afectan la vida diaria, incluidos derecho de familia, planificación patrimonial, bienes raíces, protección al consumidor, asuntos de pequeñas empresas, derecho penal y cuestiones relacionadas con la agricultura. Los becarios también brindarán representación a personas que ganan demasiado para calificar para asistencia legal pero enfrentan dificultades para cubrir los honorarios legales tradicionales.
Kranz aporta experiencia personal al asunto. Como residente del condado de Wood cuya familia cría ganado vacuno, tiene familiaridad directa con las personas, empresas y preocupaciones de uso de la tierra que definen el noroeste rural de Ohio. Señaló que la escasez va más allá del acceso a los tribunales, retrasando la planificación patrimonial, complicando las transferencias de propiedad y limitando la orientación en asuntos de tutela o custodia. También afecta a agricultores y propietarios de tierras que navegan por cuestiones de desarrollo, zonificación y ambientales.
"Las comunidades rurales necesitan abogados que entiendan que una decisión de uso de la tierra, un plan patrimonial y el futuro de una operación familiar pueden estar todos conectados", dijo Kranz. "Construir ese tipo de confianza lleva tiempo. Al combinar el servicio práctico con la capacitación y la tutoría, Lawyers = Justice brinda a los nuevos abogados la oportunidad de convertirse en parte de la comunidad en lugar de simplemente pasar por ella".
Se espera que el reclutamiento de becarios de abogacía y estudiantes de derecho comience en septiembre de 2026, y se prevé que ambas clínicas estén completamente equipadas y operativas más adelante en el otoño. Las organizaciones participantes han identificado la iniciativa como un modelo potencial para otras regiones de Ohio que enfrentan escasez comparable de abogados.
Zoll & Kranz, una firma de abogados de lesiones en el noroeste de Ohio, ha servido a clientes durante más de 26 años. La firma, que ejerce en lesiones personales, agravios masivos, negligencia médica, negligencia en hogares de ancianos, muerte por negligencia y litigios agrícolas, tiene su sede en Toledo. Hay más información disponible en https://toledolaw.com.
