Cuando un dueño de negocio recibe interés de un posible licenciatario o franquiciado, la conversación a menudo gira hacia el crecimiento. Pero según el abogado de marcas Joey Vitale, fundador de Indie Law, una pregunta crítica puede detener esas conversaciones: ¿realmente posee el negocio los derechos de marca registrada de su marca? Sin una marca registrada federalmente, licenciar o franquiciar un nombre se vuelve legalmente precario.
Licenciar una marca significa otorgar a otra parte permiso para usar el nombre bajo términos acordados. Franquiciar va más allá, permitiendo a un operador dirigir un negocio bajo la marca y su modelo de negocio. En ambos casos, la marca es central para el acuerdo. Un registro federal de marca establece derechos legales exclusivos para usar un nombre para bienes o servicios específicos. Sin él, un negocio puede carecer de la protección que los socios licenciantes, franquiciados, inversionistas y sus abogados esperan ver.
Antes de que proceda un acuerdo de franquicia en Estados Unidos, la propiedad de la marca se examina a fondo desde el principio. Generalmente se requiere que los franquiciadores proporcionen a los posibles franquiciados un Documento de Divulgación de Franquicia (FDD, por sus siglas en inglés), que incluye una sección dedicada a las marcas registradas. El FDD exige que el franquiciador identifique las principales marcas de la marca, indique si están registradas federalmente y divulgue cualquier conflicto conocido, como otra empresa que reclame derechos anteriores. Aunque el registro federal no es obligatorio para vender una franquicia, una marca sin él debe divulgar ese hecho y los riesgos adicionales, lo que puede hacer que los posibles franquiciados y sus abogados duden.
Los acuerdos de licencia no siguen el mismo formato de divulgación, pero los socios licenciantes, inversionistas y sus abogados comúnmente solicitan prueba de propiedad antes de firmar. Sin esa prueba, las negociaciones pueden ralentizarse, los términos pueden cambiar o la oportunidad puede desvanecerse. Una búsqueda de marcas durante la debida diligencia—la revisión legal y comercial antes de finalizar un acuerdo—podría revelar que alguien más tiene derechos más sólidos sobre el mismo nombre o uno similar. "Es un momento doloroso para descubrir que tienes un problema de marca registrada", dijo Vitale. "Podrías tener una gran oportunidad frente a ti, pero ahora todo tiene que detenerse mientras averiguas si realmente eres dueño de lo que intentas licenciar".
Los abogados recomiendan comenzar el proceso de marca registrada antes de que comiencen las conversaciones serias sobre el acuerdo, permitiendo tiempo para buscar posibles conflictos, comprender los derechos existentes y buscar el registro federal antes de que otra parte espere prueba de propiedad. Indie Law, que se enfoca exclusivamente en marcas registradas, ha ayudado a dueños de negocios a proteger sus marcas a través de más de 2,500 solicitudes de marca con una tasa de éxito del 99.7%.
Para los emprendedores que consideran expandirse mediante licencias o franquicias, el mensaje es claro: aseguren primero los derechos de marca registrada. Información adicional sobre protección de marcas está disponible en www.indielaw.com, y una explicación detallada de por qué la protección de la marca es la columna vertebral de toda franquicia se puede encontrar en https://www.indielaw.com/blog/the-role-of-trademarks-in-franchising-why-brand-protection-is-the-backbone-of-every-franchise/. "No puedes construir un futuro más grande para una marca que no posees completamente", dijo Vitale. "Primero haz bien la parte de la propiedad. Luego puedes pensar en hacia dónde va la marca después".
