El monitoreo reciente de la calidad del agua en la descarga de la Mina Hermosa de South32 cerca de Patagonia, Arizona, ha revelado la concentración de antimonio más alta registrada hasta la fecha, superando el Nivel de Alerta del Permiso de Protección de Acuíferos de Arizona y acercándose al límite regulatorio de descarga del estado. Según datos del Sistema de Eliminación de Descargas de Contaminantes de Arizona reportados por la EPA, una muestra del 31 de octubre de 2025 midió 5.73 microgramos por litro de antimonio, por encima del Nivel de Alerta estatal de 4.8 µg/L y justo por debajo del límite de descarga del APP de 6 µg/L. Esta lectura activa los requisitos estatales para un estudio de 30 días y refleja una tendencia observable al alza en las concentraciones de antimonio reportadas a medida que los flujos de descarga han aumentado con el tiempo.
Los miembros de la comunidad expresan preocupación por el desfase de 30 a 60 días en la información pública después de que se recogen las muestras, sugiriendo que las concentraciones actuales de antimonio ya podrían superar el límite de 6 µg/L. Científicos voluntarios han compilado los resultados de monitoreo de descarga reportados públicamente en gráficos que muestran las concentraciones de antimonio y arsénico junto con las tasas de flujo de descarga reportadas por la mina. Los datos ilustran un patrón donde tasas de flujo más altas, por encima de un millón de galones por día, corresponden con concentraciones reportadas de metales más altas. Mientras que los ajustes en el tratamiento parecen haber disminuido las concentraciones de arsénico, el antimonio sigue siendo problemático, con la muestra del 31 de octubre superando el Nivel de Alerta del APP.
El público ha solicitado al Departamento de Calidad Ambiental de Arizona que proporcione los resultados de la muestra del APP del 31 de octubre, aunque se anticipa que este proceso tomará varias semanas. Los problemas con la planta de tratamiento fueron anticipados por miembros de la comunidad debido a su construcción única. Los datos sugieren que incluso con tasas de flujo relativamente bajas de 1 a 2 millones de galones por día, la planta de tratamiento parece deficiente para reducir las concentraciones de antimonio por debajo de los estándares del permiso. Esta deficiencia es particularmente preocupante ya que se anticipa que las tasas de descarga aumentarán significativamente a medida que se desarrolle la mina.
Los posibles impactos en las aguas subterráneas generan preocupaciones adicionales a medida que los sedimentos contaminados secos existentes se saturan. Se anticipa que los niveles de agua en el acuífero a lo largo del Arroyo Harshaw y en el acuífero del Pueblo de Patagonia aumentarán debido a la descarga en el Arroyo Harshaw. La cuenca del Arroyo Harshaw es reconocida como un área altamente mineralizada con minas abandonadas donde el Arroyo Harshaw fluye hacia el acuífero del Pueblo. El Pueblo de Patagonia depende del agua subterránea como su única fuente de agua, con contribuciones significativas de la cuenca del Arroyo Harshaw incluso antes de la descarga de la mina. El potencial de contaminación de las aguas subterráneas no ha sido suficientemente analizado y no es monitoreado ni regulado por el Estado de Arizona.
"El problema del antimonio en la descarga es probablemente el primer ejemplo de deficiencias por parte de la mina y los reguladores para proteger la salud humana y el medio ambiente," dijo Chris Gardner, hidrólogo y asesor científico de los residentes locales. "Incluso con garantías de South32 y los reguladores, ¿el sistema de tratamiento de aire será tan deficiente como la planta de tratamiento de agua? ¿Se contaminará el acuífero del Pueblo? El monitoreo ambiental por parte del público es clave para comprender mejor los problemas, responder a estos problemas y responsabilizar a South32 y a los reguladores."
Los planes a largo plazo de la Mina Hermosa de South32 incluyen bombear millones de galones de agua subterránea por día para apoyar las operaciones mineras, con una gran parte que se espera sea descargada después del tratamiento. Esto plantea preguntas sobre los posibles impactos a largo plazo tanto en la cantidad como en la calidad del agua en la región de Patagonia. "El Arroyo Harshaw es una línea de vida para el agua potable, el riego y la vida silvestre en el Condado de Santa Cruz," dijo Robin Lucky, Presidente de la Alianza Calabasas. "Con la sequía ya tensionando nuestros acuíferos, las descargas sin control de South32 arriesgan la bioacumulación en pozos aguas abajo, lagos y el Área de Gestión Activa de Santa Cruz."
El antimonio es un subproducto tóxico de la minería que representa graves riesgos para la salud en estos niveles. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. advierte que la exposición crónica a través del agua potable puede provocar problemas gastrointestinales, problemas respiratorios, dolores de cabeza, mareos, irritación ocular, trastornos del sueño y daños a órganos como el hígado, los riñones, el sistema inmunológico y la tiroides. Las exposiciones altas están vinculadas al cáncer de estómago, enfermedades cardiovasculares y trastornos metabólicos. También afecta a peces, anfibios, invertebrados, aves, mamíferos y otros animales. Para obtener más información sobre las preocupaciones ambientales en la región, visite https://www.sonoitacreek.org y https://www.calabasasalliance.org.
"La gente de Patagonia y Lago Patagonia ha vivido durante casi una década con una profunda incertidumbre sobre cómo este proyecto puede afectar nuestros recursos hídricos compartidos," dijo Lucky. "Todo lo que pedimos es información clara, reportes oportunos y un recuento honesto de lo que muestran los datos. El agua es central para la salud, la prosperidad y la propia supervivencia de nuestra comunidad; la transparencia es esencial." Lucky añadió: "Este es un momento crucial para construir confianza en nuestra comunidad. Cuando las concentraciones reportadas superan los umbrales estatales, los ciudadanos del Condado de Santa Cruz merecen saberlo con prontitud y entender qué pasos se están tomando para protegerlos."
