La familia de Nathaniel Lee Wilcox ha presentado un aviso formal de reclamo y demanda de acuerdo a la Ciudad de Fort Myers, al Departamento de Bomberos de Fort Myers y al Departamento de Servicios Financieros de Florida tras la muerte de Nathaniel el 9 de julio de 2024. Nathaniel, un graduado universitario saludable de 22 años, colapsó durante una Evaluación Física preempleo obligatoria realizada al aire libre en el calor extremo de la tarde y falleció ese mismo día. La familia está representada por Ty G. Roland de Aloia | Roland | Lubell, PLLC.
Nathaniel obtuvo su licenciatura en la Universidad Estatal de Carolina del Sur en tres años y creció activo en el clima del sur de Florida. Solicitó un puesto de bombero en el Departamento de Bomberos de Fort Myers y fue invitado a la evaluación física preempleo del departamento. La evaluación, una secuencia de tareas de lucha contra incendios de esfuerzo máximo realizadas con equipo protector y un aparato de respiración autónomo, se administró a las 3:30 de la tarde del 9 de julio de 2024, durante el pico de calor del día. Datos certificados de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Page Field documentaron una máxima de 94 grados y un índice de calor que alcanzó aproximadamente 105 a 107 grados durante la tarde. Nathaniel era un solicitante civil, no un bombero. No había sido contratado, no había ingresado a ningún programa de reclutas y no había recibido ninguna de las capacitaciones de bombero, acondicionamiento físico o aclimatación al calor que el servicio de bomberos brinda a su propio personal.
Durante o inmediatamente después de la parte más exigente de la evaluación, Nathaniel mostró los signos característicos de enfermedad por calor por esfuerzo, incluidos calambres severos en las piernas, dificultad para respirar, confusión y una peligrosa caída de la presión arterial. Según el reclamo, no había equipo de inmersión en agua fría, ningún proveedor médico en el lugar ni ningún protocolo escrito de seguridad contra el calor en el sitio de la prueba. Un patólogo forense independiente contratado por la familia, después de que el médico forense del Condado de Lee declinara el caso, concluyó que la causa de la muerte fue complicaciones de una muerte relacionada con el calor en el contexto de actividad física.
El reclamo sostiene que la muerte de Nathaniel era previsible y prevenible. Señala los estándares nacionales del servicio de bomberos que el departamento había adoptado, una investigación federal de 2019 del Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional de los CDC sobre una muerte de cadete sorprendentemente similar, literatura médica revisada por pares dirigida específicamente a los departamentos de bomberos, y una política escrita de detención de trabajo por calor ya vigente en el vecino Departamento de Bomberos de Cape Coral. También señala que Florida promulgó requisitos de seguridad contra el calor para atletismo escolar en 2020 tras la muerte por calor en 2017 de un estudiante-atleta del Condado de Lee, lo que refleja una comprensión pública clara del peligro de la actividad extenuante en calor extremo.
"Nathaniel Wilcox era un graduado universitario de 22 años que solo quería servir a su comunidad como bombero", dijo Ty G. Roland. "Entró a ese sitio de prueba saludable y lleno de promesas, y nunca salió. El calor ese día era conocido, medible y peligroso. Las salvaguardas que existen precisamente para prevenir este tipo de muerte no estaban presentes".
El propósito declarado de la familia al presentar el reclamo es prevenir la próxima muerte. Además de resolver el reclamo, la familia ha solicitado a la Ciudad y al Departamento de Bomberos que adopten formalmente un protocolo integral de seguridad contra el calor, que se llamará Protocolo de Seguridad contra el Calor Nathaniel Wilcox Foundation, que rija todas las evaluaciones físicas preempleo y la capacitación de reclutas. El protocolo propuesto requeriría monitoreo ambiental del calor, evaluación médica de los candidatos, supervisión médica en el lugar y equipo de enfriamiento rápido, autoridad clara para detener el trabajo y capacitación anual en el reconocimiento y tratamiento de enfermedades por calor. La familia también ha solicitado capacitación obligatoria para el personal y un reconocimiento público por escrito del compromiso del departamento con esos cambios.
"La primera prioridad de esta familia es asegurarse de que ninguna otra familia reciba la llamada que ellos recibieron", dijo Roland. "La rendición de cuentas es importante, pero prevenir la próxima muerte lo es igualmente. Los cambios que hemos solicitado no son novedosos. Ya son práctica estándar en departamentos vecinos y están escritos en los estándares nacionales que el servicio de bomberos se impone a sí mismo".
De acuerdo con la ley de Florida, se le ha dado a la Ciudad una oportunidad formal para revisar el reclamo y trabajar con la familia hacia una resolución. La familia espera que el asunto pueda resolverse de manera cooperativa y de una forma que logre los cambios de seguridad que están en el centro de su solicitud.
