La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ha superado su fecha límite para prohibir el dispositivo de estimulación eléctrica (ESD), comúnmente conocido como GED, utilizado como modificación de conducta en personas autistas y con discapacidades del desarrollo, incluidos niños. El dispositivo administra un castigo más doloroso que una pistola eléctrica comercial mediante alto amperaje y separación de electrodos. La FDA intentó prohibirlo en 2020, pero un juez de un tribunal federal de apelaciones anuló la decisión de la agencia. El Congreso aprobó una ley en 2023 para permitir que la FDA prohibiera legalmente el dispositivo, lo que propuso hacer un año después.
La Comisión Ciudadana de Derechos Humanos Internacional (CCHR) afirma que la prohibición ya se había retrasado demasiado. La presidenta de la CCHR, Jan Eastgate, añade que la demora refleja una falla en proteger al público tanto de los ESD como de los dispositivos de terapia electroconvulsiva (TEC, electroshock). Los sobrevivientes afirman que el ESD causa terror y dolor extremo. Se colocan electrodos en los brazos, piernas o estómago y se administran 60 voltios y 15 miliamperios de electricidad en ráfagas de dos segundos, a veces hasta 77 veces al día.
Según la FDA, los posibles daños incluyen dolor severo, quemaduras en la piel, traumatismos, daño tisular, suicidio, estrés crónico y agudo, pesadillas y flashbacks de pánico y rabia. Un sobreviviente testificó: "Le pedía a Dios que mi corazón se detuviera porque no quería vivir cuando me estaba pasando eso (la descarga eléctrica)". Otro declaró: "Solo quiero morir y que pare (la descarga eléctrica)". En 2012, el caso de Andre McCollins fue noticia nacional, indignando al país cuando un video mostró que recibió 31 descargas en un solo día por negarse a quitarse el abrigo cuando se le indicó. Durante su tortuosa experiencia, Andre gritó: "Por favor, paren, por favor, paren".
La práctica ha sido calificada como "tortura" por funcionarios de las Naciones Unidas y como "castigo" por la Academia Estadounidense de Pediatría. Después de que el Congreso aprobara una disposición que otorgaba a la FDA la autoridad de la que antes carecía para promulgar la prohibición, en marzo de 2024 la agencia emitió una nueva norma para prohibir el dispositivo. En ese momento, el presidente de la Academia Estadounidense de Pediatría, Benjamin Hoffman, advirtió que el uso de ESD para administrar descargas de alto voltaje a pacientes que muestran "comportamientos autolesivos o agresivos" colocaba a los receptores "en alto riesgo de sufrir traumas tanto físicos como psicológicos". Hoffman señaló que el dispositivo podría exacerbar precisamente los comportamientos que pretende corregir.
La CCHR presentó comentarios apoyando una prohibición integral de todo uso conductual. Más de 100 grupos de defensa, incluida la Coalición Stop the Shock, han presionado constantemente por la prohibición. En 2007, Mother Jones expuso abusos en una instalación de Massachusetts que usaba el dispositivo y cobraba $220,000 por estudiante al año. Ocho estados y la ciudad de York habían enviado niños a la instalación, por lo que Nueva York pagaba $30 millones al año. Seis niños habían muerto bajo el cuidado de la instalación. Mother Jones preguntó: "¿Cuántas veces hay que electrocutar a un niño para que sea tortura?"
En 2012, el Relator Especial de la ONU, Juan Méndez, declaró que la práctica debía terminar, afirmando: "El paso de electricidad a través del cuerpo de cualquier persona está claramente asociado con dolor y sufrimiento". En 2022, la CCHR instó a los legisladores de Massachusetts a prohibir la práctica según los estatutos de tortura, en lugar de esperar a la FDA. El senador estatal de Nueva York, Jabari Brisport, declaró: "Ninguna instalación que piense que es aceptable electrocutar a niños puede ser confiable para su cuidado. Nuestra nación ha encontrado excusas durante demasiado tiempo para encerrar a niños discapacitados y someterlos a prácticas inhumanas". Nancy Weiss, profesora jubilada y defensora de larga data, enfatizó: "No está permitido usar descargas eléctricas en prisioneros, prisioneros de guerra o terroristas convictos". Advirtió que la prohibición enfrentará resistencia de quienes se benefician del dispositivo.
En octubre de 2023, la guía de la Organización Mundial de la Salud y la Oficina del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos, "Salud Mental, Derechos Humanos y Legislación", pidió el fin de "la violencia estructural y el daño ejercido a través de las leyes de salud mental y facilitado por ellas", que son, en sí mismas, formas de trauma histórico. Eastgate dice que las prácticas de electroshock que utilizan terapia de choque ejemplifican esto: "La práctica cruel debe terminar, no solo en Massachusetts sino universalmente, e incluir todo electroshock. En una era donde hay condena internacional de las prácticas psiquiátricas coercitivas, cualquier dispositivo eléctrico utilizado para forzar cambios en el comportamiento, las emociones y los problemas mentales debería estar prohibido. Hay una necesidad urgente de priorizar los derechos humanos y la dignidad sobre las prácticas psiquiátricas y psicológicas dañinas y coercitivas".
