Grupos internacionales de derechos humanos, incluidos Human Rights Without Frontiers (HRWF), CAP Liberté de Conscience, FOREF, CESNUR y Bitter Winter, convocaron una conferencia de prensa el 7 de agosto en el Club de Corresponsales Extranjeros de Seúl para abordar la libertad de religión o creencias y la libertad de expresión en Corea del Sur. Las organizaciones destacaron su preocupación por la detención preventiva de líderes religiosos ancianos, específicamente el presidente de Shincheonji, Lee Man-hee, de 95 años, y la Sra. Hak-ja Han Moon, de 83 años, de la Federación de Familias, cuestionando la proporcionalidad, las consideraciones humanitarias y el debido proceso involucrados.
La conferencia de prensa fue parte de un patrón más amplio de preocupaciones sobre la libertad de religión o creencias en Corea del Sur. Los grupos señalaron problemas persistentes como el acoso reportado a la Iglesia Segero en Busan incluso después de la liberación del Pastor Son Hyun-bo, las prácticas de objeción de conciencia, la hostilidad pública hacia un proyecto de mezquita en Daegu y la acomodación religiosa en entornos educativos. HRWF documentó el encarcelamiento de cientos de Testigos de Jehová como objetores de conciencia, y aunque se introdujo un servicio civil alternativo, los críticos argumentan que se implementa de manera punitiva, requiriendo 36 meses de servicio en instalaciones correccionales, el doble de la duración del servicio militar regular. Decisiones judiciales recientes han mantenido este sistema frente a desafíos constitucionales.
Hans Noot, director asociado de HRWF, abrió la conferencia enfatizando que estos problemas "están en el corazón de la sociedad democrática". Advirtió que estigmatizar a las comunidades religiosas, restringir reuniones pacíficas y tratar la disidencia como un problema a contener tiene consecuencias que "se extienden mucho más allá de cualquier grupo o caso individual". Noot aclaró que la conferencia no trataba de defender una teología particular sino de "defender un principio: que los derechos fundamentales se aplican por igual a todos".
Thierry Valle, presidente de CAP Liberté de Conscience, abordó la legalidad de la detención del Presidente Lee bajo el derecho internacional. Citando la ratificación por parte de Corea del Sur del Pacto Internacional de Derechos Civiles y Políticos en 1990 y la Convención contra la Tortura en 1995, Valle cuestionó si poner a una persona de 95 años en detención preventiva se alinea con esas obligaciones. Subrayó que la presunción de inocencia debe prevalecer sobre cualquier presunción de culpabilidad, y señaló que los países democráticos ofrecen medidas alternativas más proporcionadas que respetan la dignidad humana. Citó precedentes como la liberación bajo fianza del Cardenal Joseph Zen en 2022 en Hong Kong y la decisión de Vietnam de poner al Patriarca Budista Thich Quang Do bajo arresto domiciliario.
Michael Langhans, director ejecutivo de FOREF Alemania, presentó un análisis legal que cuestiona la necesidad de la detención preventiva para el Presidente Lee, dado que la evidencia puede ser suficiente para la acusación. También cuestionó si la evidencia fue recopilada de manera neutral o mediante un marco narrativo que presenta a la comunidad del acusado como una "secta" o "culto". Langhans argumentó que el caso plantea una pregunta más amplia para los legisladores: si las medidas destinadas a proteger elecciones justas pueden aplicarse sin anular el derecho a la libertad de religión garantizado constitucional e internacionalmente.
Márk Nemes, subdirector de CESNUR, discutió los efectos de la persecución continua sobre las minorías religiosas. Señaló tres investigaciones académicas recientes en congregaciones de Shincheonji en Europa, Argentina y Australia, cada una encontrando un preocupante aumento de la hostilidad hacia el movimiento religioso pacífico y cooperativo. Nemes enfatizó que Shincheonji es un movimiento religioso global, y la persecución en Corea del Sur afecta a los fieles en el extranjero, cuyas libertades de expresión y práctica están consagradas en los Artículos 18 y 19 del PIDCP.
Massimo Introvigne, director gerente de CESNUR y editor jefe de Bitter Winter, dijo que Corea del Sur "ha cruzado una línea preocupante" al arrestar al Presidente Lee. Argumentó que estándares internacionales como las Reglas de Mandela exigirían arresto domiciliario en lugar de encarcelamiento para una persona de 95 años acusada de un delito no violento. Describió los cargos, vinculados a la participación política ordinaria de miembros de una minoría religiosa, como "legal y conceptualmente exagerados", y advirtió que el caso se ajusta a un patrón más amplio de presión contra las minorías religiosas en el país.
Las organizaciones instaron a las autoridades surcoreanas, a los medios de comunicación y a la comunidad internacional a examinar estos acontecimientos con atención al debido proceso, la proporcionalidad y la igual protección de los derechos fundamentales. Al concluir la conferencia de prensa, los académicos firmaron una carta oficial pidiendo al gobierno de la República de Corea que libere inmediatamente al Presidente Lee.
