Los videojuegos han experimentado una transformación notable en las últimas tres décadas. En 1999, menos de uno de cada cinco jugadores jugaba en línea, según la Asociación de Software de Entretenimiento (ESA), y hoy, casi el 90 por ciento lo hace. A medida que los juegos se han vuelto cada vez más sociales, se han convertido en un tercer lugar digital donde las personas se reúnen para jugar, conectarse y construir comunidad. La ESA también encontró que el 67 por ciento de los estadounidenses de 5 a 90 años juegan videojuegos al menos una hora a la semana, y en todo el país, las amistades y relaciones que comienzan con un controlador de juego cada vez más se extienden más allá de la pantalla y entran en la vida de las personas.
Discord se ha convertido en la sala de estar digital donde esas amistades realmente viven y crecen, donde los jugadores envían mensajes de texto, hablan y chatean por video, tanto durante los juegos como en los intervalos entre ellos. Discord amplía el papel cultural de los "terceros lugares digitales" más allá de un solo juego, a un espacio donde todos tus amigos de juego se reúnen. Discord, que es gratuito para unirse, es diferente a otras plataformas: no hay feeds algorítmicos, no se transmite tu vida y no hay desplazamiento infinito. Las personas se conectan a través de mensajes directos 1 a 1, mensajes directos grupales y servidores, que son comunidades basadas en invitación organizadas en torno a un juego, un grupo de amigos o un interés compartido. La actividad ocurre en espacios pequeños y privados entre amigos, donde la transmisión de alta calidad y el chat de voz en diferentes dispositivos permiten que las personas pasen tiempo juntas de manera tan natural como si estuvieran en la misma habitación. Discord ahora cuenta con más de 90 millones de usuarios activos diarios en todo el mundo, y los juegos siguen siendo el centro de gravedad: el 89% de los usuarios de Discord juegan.
Gene Ludington, de Pensilvania, ha jugado con el mismo grupo de amigos durante más de 20 años. Las herramientas han cambiado, pero el grupo no. "Podemos chatear por voz, video, enviar mensajes de texto, compartir memes, videos, fotos y gifs, o transmitir lo que más nos entusiasma", dijo. Para su círculo, Discord se ha "convertido en el pegamento de comunicación que nos mantiene unidos a todos". Ese pegamento es fundamental para mantener amistades a distancia. Y nadie entiende esto mejor que los veteranos. Stack Up, una organización sin fines de lucro fundada en 2015 para apoyar a veteranos militares a través de los juegos, ha construido su comunidad en Discord, con noches de juego semanales, reuniones públicas y un canal de apoyo entre pares atendido las 24 horas por voluntarios capacitados. Debido a que la comunidad abarca zonas horarias, siempre hay alguien disponible para conectarse.
Los videojuegos ofrecen una actividad compartida y una razón de baja presión para seguir apareciendo, similar a una liga de softbol de los sábados o un juego recogido semanal. Según una investigación de CivicScience, los adultos que practican deportes de equipo reportan mejores resultados sociales y de salud mental que aquellos que juegan individualmente, y de manera similar, un estudio reciente de investigadores del Imperial College de Londres encontró que los jugadores se sienten menos solos que los no jugadores. No es de extrañar que los juegos hayan crecido hasta parecerse tanto a los deportes tradicionales. Cuando la Asociación Nacional de Esports Universitarios (NACE) se formó en 2016, solo siete colegios y universidades tenían programas de esports universitarios. Hoy, NACE apoya 300 programas en todo el país, ayudando a los estudiantes a competir, obtener becas y construir amistades para toda la vida con compañeros de equipo y la comunidad de esports en general.
Los lazos creados a través de los juegos a menudo trascienden el juego en sí. Cuando Faith Hobart, de Kansas City, Kansas, se casó en enero pasado, muchos de los invitados en la sala eran personas que la pareja había conocido por primera vez a través de un videojuego. Hobart y su esposo se conectaron el 1 de enero de 2021 y se agregaron en Discord. Fue allí donde pasaron horas hablando de su futuro, jugando juntos y, finalmente, enamorándose. Cuatro años después, exactamente el mismo día, se casaron, y muchas de las personas en la comunidad en línea que habían construido estaban allí en persona. "Vieron nuestra relación crecer desde amigos, hasta tener enamoramientos, salir, comprometernos y finalmente casarnos", dijo. Los invitados no estaban allí por un juego. Estaban allí porque las conversaciones que comenzaron en Discord se convirtieron en una comunidad, luego en amistades y, para los Hobart, en un matrimonio.
Empezar es fácil. Discord es gratuito para descargar en teléfonos, consolas o computadoras de escritorio, y configurar una cuenta solo toma unos minutos. Desde allí, puedes conectarte con tus amigos con los que ya juegas, o unirte a un servidor existente construido alrededor de los juegos e intereses que amas. Unirse a un servidor solo toma un clic, ya sea un enlace que un amigo te envía o uno que encuentres navegando por el directorio de comunidades de Discord. Ya sea que busques reconectarte con tu grupo de siempre o hacer tu primer amigo de juego, la puerta principal a tu tercer espacio digital está abierta.
