Los hábitos de conducción de los adultos mayores podrían proporcionar señales de advertencia tempranas de deterioro cognitivo y demencia, según una investigación preliminar que se presentará en la Conferencia Internacional sobre Accidente Cerebrovascular 2026 de la Asociación Americana del Corazón. El estudio de 220 adultos de 65 años o más encontró que el daño en la materia blanca del cerebro estaba relacionado con una disminución en la conducción, menos viajes, rutas repetitivas y más errores al conducir, particularmente entre aquellos que posteriormente desarrollaron demencia.
Los investigadores rastrearon el comportamiento de conducción de los participantes durante más de cinco años utilizando sensores en los automóviles que monitoreaban el exceso de velocidad, colisiones, frenadas bruscas y giros pronunciados. Los estudios de imágenes cerebrales realizados durante el primer año midieron las hiperintensidades de la materia blanca—áreas de daño causadas por la reducción del flujo sanguíneo al tejido cerebral. El análisis reveló que los participantes con más daño en la materia blanca tendían a conducir menos y mostraban disminuciones más pronunciadas en su capacidad para cambiar rutas y hábitos de conducción.
Durante el período de seguimiento, el 17% de los participantes desarrolló deterioro cognitivo, y la mayoría fue diagnosticada posteriormente con enfermedad de Alzheimer. En este grupo, una mayor carga de hiperintensidades de la materia blanca se relacionó con una mayor probabilidad de prácticas de conducción inseguras y más accidentes. El daño en la materia blanca ubicado en la parte posterior del cerebro—responsable de procesar información visual y coordinar el movimiento—estaba particularmente asociado con un mayor riesgo de accidentes.
"Los participantes con hiperintensidades de la materia blanca ubicadas en la parte posterior del cerebro tenían un riesgo aún mayor de accidentes que aquellos con cambios en otras áreas cerebrales, lo que los hacía más propensos a experimentar episodios de conducción insegura y accidentes automovilísticos con el tiempo", explicó la autora del estudio Chia-Ling Phuah, M.D., M.M.Sc., profesora asociada en el Instituto Neurológico Barrow en Phoenix.
Un hallazgo significativo surgió en relación con los medicamentos para la presión arterial. Los participantes que tomaban medicamentos para controlar la presión arterial alta, especialmente los inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina (IECA), tenían menos probabilidades de exhibir comportamientos de conducción riesgosos en comparación con aquellos que no tomaban medicamentos para la presión arterial. Este efecto protector se observó incluso cuando las resonancias cerebrales revelaron daño significativo en la materia blanca, lo que sugiere que estos medicamentos pueden ayudar a mantener la salud cerebral independientemente del control de la presión arterial.
"Un hallazgo especialmente prometedor fue que las personas que tomaban medicamentos para la presión arterial, particularmente los IECA, tendían a mantener hábitos de conducción más seguros incluso cuando sus resonancias cerebrales revelaban más daño", señaló Phuah. "Esto sugiere que estos medicamentos pueden ayudar a mantener la salud cerebral a medida que envejecemos".
Nada El Husseini, M.D., M.H.Sc., FAHA, presidenta de la declaración científica de 2023 de la Asociación Americana del Corazón sobre el deterioro cognitivo después de accidentes cerebrovasculares, comentó sobre las implicaciones. "Lo sorprendente de estos hallazgos es que las personas que tomaban IECA tenían menos probabilidades de tener deterioro en su conducción a pesar de la extensión de la enfermedad de la materia blanca. Estos resultados sugieren que el cribado cognitivo y las imágenes cerebrales podrían considerarse para personas con dificultades para conducir".
Los hallazgos del estudio se alinean con las pautas médicas establecidas sobre el manejo de la presión arterial y la salud cerebral. Según la Guía de Presión Arterial Alta 2025 de la Asociación Americana del Corazón, se recomienda el tratamiento temprano para las personas diagnosticadas con presión arterial alta para mantener la salud cerebral y la cognición, ya que la investigación confirma que la presión arterial afecta la función cognitiva y el riesgo de demencia.
Los investigadores sugieren que monitorear el comportamiento de conducción con registradores de datos comerciales en vehículos podría ayudar a identificar a adultos mayores con mayor riesgo de conducción insegura, pérdida de independencia y problemas cognitivos sutiles. Este enfoque podría detectar cambios antes de que los síntomas tradicionales de memoria y pensamiento se vuelvan aparentes, permitiendo potencialmente una intervención más temprana.
El estudio tiene varias limitaciones, incluido un tamaño de muestra pequeño y falta de diversidad entre los participantes—la mayoría eran adultos blancos con educación universitaria. El uso de medicamentos fue autoinformado, lo que podría introducir errores. El equipo de investigación planea estudios más grandes con participantes más diversos para confirmar y ampliar estos hallazgos.
Para cuidadores y familiares, la investigación destaca la importancia de prestar atención a los cambios sutiles en los patrones de conducción. Pam Duncan, cuyo esposo Larry fue diagnosticado con enfermedad de Alzheimer en 2023, compartió su perspectiva como cuidadora. "En el deterioro cognitivo en etapa temprana, los síntomas pueden ser sutiles, y la conducción es uno de ellos. No ignores estos cambios. Como cuidadores, nuestro papel es apoyar la independencia mientras tenemos el coraje de tomar decisiones difíciles".
El estudio se realizó como parte del proyecto Driving Real-World In-Vehicle Evaluation System (DRIVES) con sede en la Universidad de Washington en St. Louis. Los datos se recopilaron durante un período de nueve años desde 2016 hasta 2024, con participantes sometiéndose a evaluaciones clínicas y cognitivas anuales junto con su monitoreo de conducción.
